Asteroide Vesta

De todos los planetas conocidos del sistema solar, la mayor parte pueden observarse sin mayor dificultad a simple vista, concretamente Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno.

Existen otros dos objetos adicionales de naturaleza muy distinta que en algunas ocasiones son localizables a ojo desnudo, si sabemos en qué zona del cielo se sitúan.

Uno es el planeta Urano, que es observable durante varios meses al año.

Otro es el asteroide Vesta, que en fechas muy contadas resulta visible sin necesidad de emplear instrumentos ópticos.

Para saber dónde se sitúa este asteroide tenemos que buscar primero el planeta Júpiter, que durante esta temporada se sitúa en la constelación de Scorpio con una magnitud aproximada de -2, es muy fácil de localizar, pues brillará más que ninguna otra estrella del cielo.

Júpiter sale por el horizonte sureste entre una y dos horas después del inicio de la noche, fácilmente visible frente a las estrellas de fonfo.

Vesta se sitúa a pocos grados angulares al norte de Júpiter. El brillo de Vesta irá variando durante las próximas semanas: a principios de mayo su magnitud será de 6.1; alcanzará su máximo brillo (magnitud 5.4) entre finales de dicho mes y principios de junio, para posteriormente debilitarse hasta magnitud 6.0 los primeros días de julio y 6.7 en agosto.

La casualidad ha hecho que esta aproximación tenga lugar justo 200 años después del descubrimiento de este asteroide de 530 km de diámetro. Vesta fue descubierto por Heinrich Wilhelm Olbers el 29 de marzo de 1807; era el cuarto asteroide descubierto tras Ceres (1801), Pallas (1802) y Juno (1804). Se trata del segundo asteroide con más masa del cinturón principal y que representa aproximadamente el 9% de la masa de este tipo de cuerpos.

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